Tectónica de Placas

Mediante investigaciones geofísicas se ha observado que debajo de los océanos, a profundidades del orden de 4.000 m, se encuentran las denominadas Cordilleras o Dorsales Centro-Oceánicas, en las cuales se produce un intenso volcanismo no explosivo. Como consecuencia de este proceso, el material incandescente, que asciende desde el manto superior, aflora en la superficie del fondo oceánico en la cima de dichas cordilleras, a través de una depresión central. El material magmático se expande sobre el piso oceánico donde se enfría y solidifica, empujando a la litosfera hacia ambos lados de la dorsal, a razón de varios centímetros por año. Esto significa que las depresiones centrales de las Cordilleras Centro Oceánicas constituyen los lugares donde comienza la expansión de los fondos oceánicos. Para mantener un equilibrio global es necesario que el aporte del nuevo material ascendente, que forma nueva litosfera, sea compensado con la desaparición por absorción de la misma cantidad de litosfera, en otras zonas. Esto se produce en las fosas marinas, donde la litosfera oceánica se sumerge debajo de la litosfera continental, definiendo una geometría particular, a la que se denomina Zona de Subducción. Dicha zona comienza en el contacto de las dos placas y culmina generalmente a grandes profundidades (hasta 700 km), cuando la litosfera oceánica es absorbida por el manto.

Como resultado final, la interpretación de la gran cantidad de información disponible en la actualidad se resume en la teoría de la tectónica de placas. La misma expresa que la unidad de comportamiento mecánico está constituida por la litosfera, que tiene un espesor promedio de 100 km, e incluye la corteza y la parte superior del manto. La litosfera queda dividida en una serie de placas, siendo las seis más importantes por sus dimensiones la Pacífica, la Americana, la Euro-Asiática, la Indo-Australiana, la Africana y la Antártica. Estas placas gigantes se complementan con otras de menores dimensiones, denominadas de Nazca, de Cocos, de las Filipinas, del Caribe, de Arabia, de Somalia y de Juan de Fuca. Existen placas de dimensiones aún menores, llamadas subplacas o microplacas que en general no se mueven en forma independiente.

A lo largo de las zonas de contacto de placas se generan grandes esfuerzos tectónicos que provocan las dislocaciones súbitas y violentas ya descriptas y, consecuentemente, la actividad sísmica. La mayor zona de contacto entre placas en el mundo es la llamada Cinturón de Fuego del Pacífico, a la que se le puede asociar el 90% de la sismicidad total del planeta. Aquí han tenido lugar los mayores terremotos registrados instrumentalmente en este siglo (Chile 1960 y Alaska 1964); el 10% restante queda comprendido en la zona del Mediterráneo (entre Europa y África), algunas zonas de Asia y en las Dorsales Oceánicas. La mayor cantidad de sismos ocurre en los bordes o contactos de las placas y en general son los de mayor magnitud. La República Argentina se encuentra afectada por la convergencia de la placa de Nazca con la placa Sudamericana. Esta zona de contacto se ubica a lo largo de la costa de Perú y Chile y es considerada la más larga del mundo. La placa de Nazca se desplaza hacia el este y se sumerge (subduce) bajo la placa Sudamericana, que se desplaza hacia el oeste. La velocidad relativa con que se mueven ambas placas es de 11 cm/año. Debido a los grandes esfuerzos compresivos generados en los contactos de placas, también se producen terremotos a distancias considerables de dichos contactos, generalmente asociados a fallas geológicas activas, como ha ocurrido en nuestro país, donde los casos más representativos son los terremotos de Salta (1692, 1844 y 1948), San Juan (1894, 1944 y 1977) y Mendoza (1782, 1861 y 1985).

INPRES - Instituto Nacional de Prevención Sísmica - San Juan - Argentina